La Isla Gorriti de Punta del Este
La isla Gorriti tiene una extensión de 1,7 km de largo, por 900 m de ancho en su parte más ancha y 160 m en su parte más angosta, posee algo más de 70 hectáreas de superficie (aporte de Pablo A. Núñez Gutiérrez), y es una isla rodeada por aguas marítimas uruguayas del Río de la Plata.
La ciudad de Maldonado en sus inicios estaba situada en las proximidades de la bahía homónima y se consideraba un lugar a defender, tanto por el abrigo que representaba para los navíos como por ser el punto de recalada obligado para los buques que ingresaban al Río de la Plata. Si bien no se tiene constancia cierta de la iniciación de las obras defensivas, es dable suponer que hacia 1760 ya estaban en proceso de construcción. Por la configuración del terreno y su situación, era evidente que no era útil fortificar la misma población, sino que lo necesario era defender la zona aledaña a la bahía.
En esencia, el sistema defensivo de Maldonado se basaba en la existencia de una serie de baterías permanentes, construidas de piedra y mampostería. De ellas, tres se encontraban ubicadas en la costa y cuatro en la isla del puerto, conocida como Isla de Gorriti. Las tres primeras eran las llamadas de la Aguada, del Medio y la de Boca Chica, cuya misión era de cruzar fuegos con las cuatro situadas en la isla excepto una de ellas, la cual dirigía sus fuegos a mar abierto. Como se comprenderá, esta disposición defensiva estaba destinada a realizar una defensa de costa y no tenía en cuenta las posibilidades de un desembarco.
Las fortificaciones de Maldonado tuvieron su prueba de fuego en ocasión de la presencia inglesa en 1806. En dichas circunstancias el enemigo no se limitó a esperar los efectos de un bombardeo naval, en cuyo caso los defensores habían tenido su oportunidad de hacer jugar su ventaja. Por el contrario, los británicos procedieron a efectuar un desembarco lejos del alcance de la artillería española, con lo que lograron tomar las baterías por la retaguardia, sin pérdidas sensibles. Tan sólo la isla de Gorriti pudo resistir en forma adecuada y en tanto duraron las municiones y alimentos, pero una vez acabadas las reservas también debió capitular.
Hacia fines del siglo XIX la vegetación y fauna original de la isla fue prácticamente devastada por un incendio. Años después el primer Intendente de Maldonado, Juan Gorlero, encomendó la primer forestación de la isla con Pinus pinaster.
Algunos hechos
Fue reconocida en 1516 por Juan Díaz de Solís; más adelante, fue avistada en 1527 por el marino español Diego García de Moguer, quien la denominara Isla de las Palmas (por entonces no estaba el bosque de pinos que conocemos hoy, la flora original era un puñado de palmeras, nacidas de las semillas traídas por las gaviotas y los patos que venían del continente); también fue avistada por Sebastián Gaboto.
Luego pasó a llamarse Isla Maldonado, cuando el rey Felipe II, en un proyecto que nunca se llevó a cabo, pretendía poblar la isla para que funcionara como salida de los barcos que llevarían la plata de la mina de Potosí. El proyecto no se llevó a cabo porque cesaron los trabajos en Potosí.
En la época colonial, los españoles construyeron una fortificación en la isla para frenar el avance de los portugueses hacia el Río de la Plata. La isla se convirtió desde entonces en centro de la Real Compañía Marítima.
El nombre Isla Maldonado fue sustituido luego por el apellido del Comandante español Francisco Gorriti, Jefe de Montevideo en la primera mitad del siglo XVIII, quien hiciera levantar en la misma una fortificación para defender al Río de la Plata frente al avance de los portugueses. En 1752 el Comandante Gorriti fue encarcelado en la isla durante un año, por negarse a participar en una expedición militar contra los indígenas de la región. La encarcelación se hizo tan conocida, que el nombre de la isla derivó en Isla Gorriti.
Otro hecho peculiar, es que en la Isla Gorriti nació el 26 de Abril de 1769 el poeta y abogado Pedro Medrano, hijo de bonaerenses por entonces exiliados. Medrano participó en varios acontecimientos políticos que culminaron con la Independencia de Argentina: en el Cabildo abierto de 1810 en Buenos Aires, donde se pronunció a favor de la causa criolla, fue diputado en la Asamblea del Año XIII y en el Congreso de Tucumán del 9 de julio de 1816, el cual declaró la Independencia Argentina. Como poeta, dejó escritas numerosas obras.
En 1806, la isla fue bombardeada por los británicos durante dos días, tras los cuales fue rendida. Funcionó desde entonces y por algún tiempo como cementerio británico.
Por ser escenario de estos variados y peculiares hechos históricos, actualmente, la Isla Gorriti está declarada Patrimonio Histórico Nacional.
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